Este trecho da carta de Santo Inácio de Antioquia à Igreja de Esmirna (séc. I), contém a mais antiga alusão à Igreja de Cristo como católica, no sentido de universal, ou seja, que possui a plenitude da verdade salvífica e dos meios necessários à salvação e que se espalha em todo o orbe: a única Igreja de Cristo.
Segui todos ao bispo, como Jesus Cristo segue ao Pai, e ao presbitério como aos apóstolos; respeitai os diáconos como à lei de Deus. Sem o bispo, ninguém faça nada do que diz respeito à Igreja. Considerai legítima a eucaristia realizada pelo bispo ou por alguém que foi encarregado por ele. Onde aparece o bispo, aí esteja a multidão, do mesmo modo que onde está Jesus Cristo, aí está a Igreja católica. Sem o bispo não é permitido batizar, nem realizar o ágape. Tudo o que ele aprova, é também agradável a Deus, para que seja legítimo e válido tudo o que se faz.
De agora em diante, convém retomar o bom senso e, enquanto ainda temos tempo, converter-nos a Deus. É bom reconhecer a Deus e ao bispo. Quem respeito o bispo, é respeitado por Deus; quem faz algo às ocultas do bispo, serve ao diabo.
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